C’est en 1983 que les Éditions La Découverte ont pris le relais des Éditions François Maspero (créées en 1959). En mai 1982, François Maspero décidait de quitter la maison qu’il avait fondée, après en avoir confié la direction à François Gèze, 34 ans, en lui demandant de poursuivre l’activité, mais en changeant de nom.
Au fil des années, La Découverte s’est affirmée comme l’une des rares maisons indépendantes de taille moyenne (1,2 M€ de chiffre d’affaires net en 1983, 4,6 M€ en 1996, environ 80 titres par an), présente surtout dans le domaine des sciences humaines et sociales, des essais sur les problèmes de société et des ouvrages accessibles sur l’économie et les questions internationales. Une maison globalement orientée à gauche, dans un esprit non dogmatique et non « partidaire ».