C’est en 1983 que les Éditions La Découverte ont pris le relais des Éditions François Maspero (créées en 1959). En mai 1982, François Maspero décidait de quitter la maison qu’il avait fondée, après en avoir confié la direction à François Gèze, 34 ans, en lui demandant de poursuivre l’activité, mais en changeant de nom.
Au fil des années, La Découverte s’est affirmée comme l’une des rares maisons indépendantes de taille moyenne (1,2 M€ de chiffre d’affaires net en 1983, 4,6 M€ en 1996, environ 80 titres par an), présente surtout dans le domaine des sciences humaines et sociales, des essais sur les problèmes de société et des ouvrages accessibles sur l’économie et les questions internationales. Une maison globalement orientée à gauche, dans un esprit non dogmatique et non « partidaire ».
Le 1er janvier 2010 une nouvelle ENS a démarré : l’Ecole normale supérieure de Lyon regroupe l’Ecole normale supérieure Lettres et sciences humaines et l’ancienne Ecole normale supérieure de Lyon, dédiée aux sciences exactes.
Plus qu’un épisode dans la vie de deux écoles d’excellence, c’est un engagement : la volonté d’être plus opérationnel, plus visible à l’international, plus attractif pour les étudiants et les enseignants-chercheurs. La volonté également de montrer à l’international que l’ENS de Lyon est résolument tournée vers la recherche, l’innovation en sciences exactes et en sciences humaines et sociales et l’interdisciplinarité.